肝臓は体の中にある臓器の中でも、とても重要な役割を担っています。
たとえば、生命に直結する、栄養素の代謝と分解。
さまざまな物質を分解する機能は、さながら体内の特殊化学工場のようです。
肝臓で行われている分解の仕事は、大きく分けて２通り。
まずは腸などから取り込まれた栄養素を、血液に乗せ、全身に送るための分解。
食べたものは、ひとまず唾液や腸液などで、酵素を使っておおまかに分解します。
でも、それだけでは分子が大きく、必要な栄養素を血液に乗せ全身に送ることができません。
ここで肝臓の出番。
肝臓の酵素で更に小さく分解し、血液に乗せていきます。
有害物質を無害にするための分解も肝臓の仕事。
お酒に含まれるアルコールがそのいい例です。
体に有害な物質であるアルコールを肝臓で分解し、最終的には体の外に排出。
毒素が体内に残らないようにします。
たんぱく質の分解はまさにその代表。
まずたんぱく質を、体の維持には欠かせない、アミノ酸に変えなくてはなりません。
ただし、たんぱく質を分解すると、今度は有毒なアンモニアが発生。
肝臓ではアミノ酸を生成するとともに、アンモニアを分解、無毒にして、排泄するようにうながします。
このように分解機能がフルに使われているのです。
よく、お酒に強い人、弱い人といいますが、肝臓自体にも機能に個人差があります。
アルコールを分解するためには肝臓の酵素が必要ですが、その働きは人により、かなり差があります。
たくさんお酒を飲んでいるのに肝臓の状態はたいして悪くない人は、アルコールの分解酵素が活発な人。
逆に、生まれつき酵素の働きが低い人は、それほど飲んでなくても、肝機能が低下、肝臓を壊します。
ただし、お酒に酔っ払う状態をコントロールするのは、中枢神経。
肝臓とはまた別の問題のようです。